Elisa Lam là con gái của một gia đình nhập cư từ Hồng Kông,[6][7] từng là sinh viên Đại học British Columbia[2] mặc dù cô không đăng ký lớp học nào từ đầu năm 2013.[8]

Trong chuyến đi đến California, Lam đã đi một mình trên Amtrak và xe buýt liên thành phố.[1] Cô đã đến thăm Sở thú San Diego và đăng những bức ảnh chụp ở đó lên mạng xã hội.[9] Vào ngày 26 tháng 01, cô đến Los Angeles. Sau hai ngày, cô nhận phòng tại khách sạn Cecil (Los Angeles),[10] gần Skid Row của trung tâm thành phố.[11]

Ban đầu Lam được bố trí ở chung một phòng trên tầng 5 của khách sạn; Tuy nhiên, những người ở cùng phòng phàn nàn về điều mà luật sư của khách sạn sau này mô tả cô có "một số hành vi kỳ quặc nhất định", và cô phải chuyển sang một phòng riêng sau hai ngày.[10]

Elisa Lam từng được chẩn đoán mắc chứng rối loạn lưỡng cực và trầm cảm. Cô đã được kê bốn loại thuốc là Wellbutrin, Lamictal, Seroquel[12] và Effexor[13]—để điều trị chứng rối loạn của bản thân. Từ phía gia đình của Lam, được cho là đã giữ bí mật về tiền sử bệnh lý tâm thần của cô,[3] cho biết cô không có tiền sử về các ý tưởng hoặc nỗ lực tự sát,[12] mặc dù một báo cáo cho rằng trước đó Lam đã mất tích trong một thời gian ngắn.[3]

Vào giữa năm 2010,[14]Lam đã bắt đầu mở một blog lấy tên là Ether Fields trên Blogspot.[3]

Trong hai năm tiếp theo, cô đăng ảnh những người mẫu trong trang phục thời trang và kể lại cuộc đời mình, đặc biệt là cuộc chiến đấu với bệnh tâm lý. Trong một bài đăng trên blog vào tháng 01 năm 2012, Lam đã than thở rằng một lần "tái phát bệnh" vào đầu kỳ học hiện tại đã khiến mình phải bỏ dở một vài lớp, khiến cô cảm thấy "vô cùng mất phương hướng và lạc lõng". Cô đặt tiêu đề cho bài đăng của mình là "Bạn luôn bị ám ảnh bởi ý nghĩ rằng bạn đang lãng phí cuộc đời mình" theo một trích dẫn từ tiểu thuyết gia Chuck Palahniuk. Cô đã sử dụng câu trích dẫn đó làm lời đề tựa cho blog của mình. Lam lo lắng rằng bảng điểm của mình sẽ bị nghi ngờ với quá nhiều lần xin bảo lưu để nghỉ ngơi và sẽ khiến cô không thể tiếp tục học lên cao học.[15]

Hơn hai năm sau khi Lam bắt đầu viết blog, cô chia sẻ sẽ từ bỏ blog của mình để chuyển sang một blog khác mà cô ấy đã bắt đầu trên Tumblr, "Nouvelle-Nouveau".[16] Nội dung của blog chủ yếu bao gồm các bức ảnh thời trang, trích dẫn và một vài bài viết bằng lời của chính Lam. Cùng một câu trích dẫn của Palahniuk đã được sử dụng như một epigraph (một cụm từ, trích dẫn hoặc bài thơ được đặt ở phần đầu của một tài liệu).[16]